اعطای مجوز به ویرجین گلکتیک به‌عنوان اولین شرکت در حوزه توریسم فضایی در جهان

شرکت آمریکایی ویرجین گلکتیک (Virgin Galactic) که در صدد اعزام گردشگران به لبه فضاست، از اداره هوانوردی فدرال آمریکا (Federal Aviation Administrationبه‌اختصار FAA) برای حمل‌و‌نقل مسافران عادی با فضاپیمای وی‌اس‌اس یونیتی (VSS Unity) مجوز دریافت کرد. این شرکت پیش‌تر مجوز انجام پروازهای آزمایشی با خلبانان و فضانوردان را در اختیار داشت. ویرجین گلکتیک با این مجوز به اولین شرکت مسافربری فضایی تبدیل شده و می‌تواند مثل خطوط هواپیمایی اقدام به فرستادن مسافر به لبه فضا کند. 

وی‌اس‌اس یونیتی فضاپیمایی در کلاس فضاپیمای اسپیس‌شیپ دو (SpaceShipTwo) ویرجین گلکتیک و دومین فضاپیمای ساخته‌شده برای شرکت مذکور جهت انجام پروازهای توریستی است. این فضاپیما طوری طراحی شده است تا توریست‌های فضایی را به لبه فضا ببرد؛ سفری که طی آن مسافران می‌توانند شرایط بی‌وزنی را تجربه کنند. به‌گفته جرج وایتسایدز (George Whitesides)، مدیرعامل ویرجین گلکتیک، این سفینه‌های فضایی قرار است با انجام سفرهای منظم، هزاران توریست را برای تجربه سفری خاص و متفاوت به لبه فضا بفرستند. اسپیس‌شیپ دو را شرکت‌های آمریکایی TSC و اسکِیلد کامپوزیتس (Scaled Composites) ساخته‌اند و قابلیت حمل ۶ توریست فضایی به‌همراه ۲ خلبان را دارد.

ویرجین گلکتیک به‌تازگی و پس از حدود دو سال موفق شده است بار دیگر فضاپیمای توریستی وی‌اس‌اس یونیتی خود را به‌همراه دو خلبان به‌پرواز درآورده و به لبه فضا برساند. طی این عملیات که از پایگاه اسپیس‌پورت امریکا (Spaceport America) متعلق به این شرکت در ایالت نیو مکزیکو صورت گرفت، وی‌اس‌اس یونیتی درحالی‌که به هواپیمای VMS Eve متعلق به ویرجین گلکتیک متصل بود، تا ارتفاعی مشخص بالا رفت؛ سپس از هواپیما جدا شد و با سرعت ۳ ماخ به ارتفاع بیش از ۵۵ مایلی سطح زمین رسید. وی‌اس‌اس یونیتی پس از پروازی حدودا ۱ ساعته در همان پایگاه اسپیس‌پورت امریکا فرود آمد. این ماموریت نخستین آزمایش از چهار سری پرواز برنامه‌ریزی‌شده توسط فضاپیمای مذکور محسوب می‌شود.

پیش‌تر در گزارشی ادعا شده بود که ریچارد برنسون (Richard Branson)، بنیانگذار ویرجین گلکتیک، در پرواز آزمایشی بعدی این شرکت حضور خواهد داشت. این پرواز احتمالا در تاریخ ۴ژوئیه (۱۳تیر) انجام می‌شود. ویرجین گلکتیک هنوز رسما تاریخ پرواز بعدی خود را اعلام نکرده، اما برخی منابع مدعی‌اند که گزارش مربوط به سفر برنسون در پرواز بعدی صحت ندارد. گفتنی است شرکت آمریکایی بلو اوریجین (Blue Origin) نیز نخستین سفر گردشگری خود به فضا را ۲۰ژوئیه (۲۹تیر) انجام می‌دهد که طی آن جف بزوس (Jeff Bezos)، بنیان‌گذار بلو اوریجین، به‌همراه برادرش به فضا خواهند رفت. براین‌اساس جف بزوس و مارک بزوس (Mark Bezos) با فضاپیمای نیو شپرد (New Shepard) ساخت شرکت مذکور به لبه فضا سفر می‌کنند. علاوه‌بر این دو، یکی از صندلی‌های پرواز به فرد دیگری تعلق گرفته است که در مزایده اینترنتی این شرکت، ۲۸ میلیون دلار برای پرواز با نیوشپرد می‌پردازد.