ناسا با یک سطح‌نشین به شکار آب در ماه می‌رود

شرکت رباتیک فضایی Astrobotic تا اواخر ۲۰۲۳، ماه‌نورد خود را برای شکار آب به ماه خواهد فرستاد.
هنوز راکتی برای این مأموریت انتخاب نشده است. این ماه‌نورد که در ابعاد یک چرخ گلف است همراه‌با سطح‌نشین قمری Astrobiotic روی ماه فرود خواهد آمد. ماه‌نورد اکتشافی قطبی مواد فرار یا VIPER به جستجوی یخ‌آب در منطقه‌ی قطب جنوب ماه خواهد پرداخت و مقدار آب در دهانه‌های پنهان آن منطقه را محاسبه خواهد کرد. هدف ناسا، نقشه‌برداری از آب‌های این منطقه و استخراج آب برای مأموریت‌های آینده است.

استروبوتیک به‌عنوان بخشی از برنامه‌ی خدمات تجاری حمل بار قمری (CLPS)، از میان تعداد زیادی از تأمین‌کنندگان تجاری انتخاب شد. CLPS برای کمک به ناسا در زمینه‌ی ارسال محموله به ماه و پشتیبانی از برنامه‌ی آرتمیس طراحی شده است. هدف برنامه‌ی آرتمیس فرستادن اولین زن و مرد بعدی فضانورد به ماه تا سال ۲۰۲۴ است. مبلغ قرارداد CLPS برای حمل ماه‌نورد معادل ۱۹۹٫۵ میلیون دلار است.

استروبوتیک هنوز راکتی را برای پرتاب VIPER انتخاب نکرده است؛ اما این شرکت در سال ۲۰۲۱، سطح‌نشین دیگری را به ماه، می‌‌فرستد و در این مأموریت از راکت نسل بعدی ائتلاف پرتاب و راه‌اندازی (ULA) به‌نام ولکان استفاده خواهد کرد. استروبوتیک در مأموریت ۲۰۲۱ از سطح‌نشین کوچک‌تری به‌نام Peregrine برای انتقال چند محموله‌ی کوچک به سطح ماه استفاده خواهد کرد.

ماه‌نورد VIPER همراه‌با سطح نشین گریفین استروبوتیک روی سطح ماه فرود خواهد آمد. ارتفاع این سطح‌نشین تقریبا ۱٫۸ متر و عرض آن ۴٫۵ متر است. ماه‌نورد که از انرژی خورشیدی تغذیه می‌کند پس از فرود، مأموریتی صدروزه را آغاز خواهد کرد. هدف پژوهشگرها پوشش مسافت تقریبی ۱۹ کیلومتر است.
VIPER از مته‌ی حفاری برای موقعیت‌یابی منابع آبی روی سطح ماه استفاده خواهد کرد. برخلاف مریخ‌نوردها، امکان کنترل VIPER ازطریق اپراتورهای زمینی وجود دارد. بدین ترتیب آن‌ها می‌توانند تقریبا در زمان آنی به اکتشاف سطح ماه بپردازند. ازآنجاکه VIPER در منطقه‌ی سایه‌ی ماه به اکتشاف می‌پردازد اولین ماه‌نورد مجهز به چراغ جلو خواهد بود.

یکی از دلایل علاقه‌مندی ناسا به یافتن آب در ماه، استفاده از این منبع ارزشمند برای اکتشافات آینده‌ است. آب را می‌توان به سوخت راکت و اکسیژن تبدیل کرد و البته یکی از نیازهای اصلی انسان برای زندگی در ماه است؛ اما با اینکه ناسا می‌داند آب ماه به شکل یخ در قطب جنوب این سیاره وجود دارد، پژوهشگرها از مقدار آب و استخراج و استفاده از آن اطمینان ندارند. به گفته‌ی دنیل اندروس، مدیر پروژه‌ی مأموریت VIPER در اکتبر ۲۰۱۹:

مانند زمین، آب هم کلید زندگی در ماه است. از زمان کشف یخ‌آب قمری در ده سال گذشته، این سؤال مطرح شده است که آیا میزان آب موجود در ماه برای زندگی در دنیایی غیر از زمین کافی است یا نه. ماه نورد VIPER به بسیاری از
پرسش‌ها درباره‌ی آب و میزان آب قابل استفاده در این سیاره پاسخ خواهد داد.